吸附劑應該具備如下性質： 吸附選擇性好、吸附能力強、吸附平衡濃度低、容易再生和再利用、機械強度好、化學性質穩定、來源廣和價廉等。在實際應用前還應該將吸附劑制成多孔狀的細小微粒、以便使吸附劑具有更大的表面積。目前在廢水處理中應用的吸附劑有：活性炭、活化煤、白土、硅藻土、活性氧化鋁、焦炭、樹脂吸附劑、爐渣、木屑、煤灰、腐殖酸等。這里著重介紹在廢水處理中應用較廣的活性炭。

  活性炭是用含碳為主的物質(如木材、木炭、椰子殼、煤、廢紙漿等)作原料，經粉碎及加黏合劑成型后，經加熱脫水、炭化、活化而制得。活性炭是一種非極性吸附劑。活性炭具有良的吸附性能和穩定的化學性質，可以耐強酸、強堿，能經受水浸、高溫。

  活性炭的比表面積達800 -2000m²/g具有很高的吸附能力。活性炭的吸附能力與孔隙的構造和分布情況有關。它的孔隙分為三類:小孔(孔徑≤2nm)、過渡孔(孔徑在2~100 nm之間)、大孔(孔徑≥ 100nm時。活性炭的小孔比表面積占總比表面積的95%以上，對吸附量影響大；過渡孔不僅為吸附質提供擴散通道，而且當吸附質的分子直徑較大時（如有機物質)，主要靠它們來完成吸附；大孔的比表面積所占比例很小，主要為吸附質擴散提供通道。

  通常廢水處理中采用的活性炭有粉末狀和顆粒狀兩種。粉末狀活性炭的吸附能力強、制備容易、但成本低，再生困難、不易重復使用。顆粒狀活性炭的吸附能力比粉末狀的低些，生產成本較高，但再生后可重復使用，并且使用時勞動條件良好，操作管理方便。因此，在廢水處理中大多采用顆粒狀活性炭。